Nel capitolo "L'UOMO FUORI DALL'ATMOSFERA TERRESTRE", abbiamo visto come l'uomo, mediante il lancio di sonde " l'URSS con i programmi Luna  e gli  USA con i programmi  Pioiner , Ranger , Lunar Orbiter e il Programma Surveyor, riuscirono con delle sonde ad avvicinarsi alla luna, fotografarla, compreso l'affascinante e misterioso lato oscuro nonché fare atterrare le sonde sul suolo lunare, nel caso del programma statunitense Surveyor con lo scopo specifico di individuare luoghi idonei all'atterraggio di quello che poisarà il successo Apollo. Erano gli anni 1960-1968 periodo in cui le due e uniche agenzie spaziali esistenti, peraltro nel periodo della guerra fredda , si prorogarono in una e vera corsa contro il tempo per conquistare per primi il suolo lunare e far si che l'uomo riuscisse a metterci piede.

Dopo il successo sovietico del primo satellite artificiale, gli americani concentrarono gli sforzi nell'invio di una sonda sulla Luna. Il primo tentativo americano fu rappresentato dal programma Pioneer. I sovietici iniziarono il Programma Luna, con l'invio della sonda Luna 1 il 4 gennaio 1959, la prima sonda ad avvicinarsi alla Luna. La sonda successiva, Luna 2 venne lanciata il 12 settembre 1959 e fu la prima ad arrivare sulla Luna senza però inviare immagini (si schiantò al suolo). La prima sonda ad eseguire un atterraggio morbido (cioè controllato) e ad inviare foto dalla superficie lunare fu invece Luna 9 nel 1966. Gli americani affiancarono al programma Pioneer altri tre programmi: il Programma Ranger, il Programma Lunar Orbiter e il Programma Surveyor, con lo scopo di individuare luoghi adatti per l'atterraggio delle capsule Apoll.

Nel dicembre del 1968, gli astronauti americani James Lovell, Frank Borman e William Anders orbitarono per la prima volta attorno alla Luna, oltre a festeggiare per la prima volta nello spazio il Natale e rientrarono in sicurezza sulla Terra

Mentre le sonde senza equipaggio sovietiche Zond 5 e Zond 6 furono le prime a raggiungere il satellite e a tornare sulla Terra,

l'astronauta americano Neil Armstrong fu la prima persona a mettere piede sulla Luna il 20 luglio 1969. Comandante della missione Apollo 11

 Armstrong ricevette il supporto del pilota del modulo di comando Michael Collins e del pilota del modulo lunare Buzz Aldrin in un evento seguito da più di 500 milioni di persone in tutto il mondo. L'atterraggio sulla Luna venne interpretato come uno dei momenti più significativi del ventesimo secolo

I sovietici cercarono di recuperare in parte il prestigio inviando sulla Luna nel 1970 la sonda Luna 16,

che riportò sulla Terra campioni di suolo lunare. Altro programma sovietico di successo fu il Lunochod, che riuscì a far atterrare due rover telecomandati sulla superficie lunare. 

Il programma Apollo si svolse tra il 1961 e il 1975 e fu il terzo programma spaziale di voli umani (dopo Mercury e Gemini) sviluppato dall'agenzia spaziale civile degli Stati Uniti. Il programma utilizzò la navicella spaziale Apollo e il razzo vettore Saturn, successivamente utilizzati anche per il programma Skylab e per la missione congiunta americana-sovietica Apollo-Soyuz Test Project. Questi programmi successivi sono spesso considerati facenti parte delle missioni Apollo.Il corso del programma subì due lunghe sospensioni: la prima dopo che un incendio sulla rampa di lancio di Apollo 1, durante una simulazione, causò la morte degli astronauti Gus Grissom, Edward White e Roger Chaffee; la seconda dopo che, durante il viaggio verso la Luna di Apollo 13, si verificò un'esplosione sul modulo di servizio che impedì agli astronauti la discesa sul nostro satellite e li costrinse ad un rischioso rientro sulla Terra, avvenuto grazie alle loro competenze e agli sforzi di controllori di volo, tecnici e membri degli equipaggi di riserva.

L'Apollo segnò alcune pietre miliari nella storia del volo spaziale umano che fino ad allora si era limitato a missioni in orbita terrestre bassa. Il programma stimolò progressi in molti settori delle scienze e delle tecnologie, tra cui avionica, informatica e telecomunicazioni.

QUALI SCOPERTE SONO STATE FATTE SUL SUOLO LUNARE?

Le missioni Apollo vengono tuttoggi ricordate come progresso tecnologico che ha permesso ai mezzi di lancio, vettori e capsule di atterraggio di far giungere l'uomo dove non era mai stato. Ma il suolo lunare cosa ci ha dato come risposte/scoperte scientifiche?

-  I ricercatori hanno scoperto che le rocce lunariche contengono quantità di acqua piccolissime e molto difficili da rilevare, ma comunque misurabili.

- Le rocce della Luna hanno una densità che è solo 3/5 di quella delle rocce terrestre;

- Lo studio dei campioni raccolti dalle missioni Apollo 15 e Apollo 17,  hanno permesso recentemente di accertare che anche l'antica Luna ha avuto una sua atmosfera tra i 4 e i 3 miliardi di anni fa, un involucro gassoso più denso di quello del pianeta Marte. L'atmosfera lunare si sarebbe formata durante il picco di attività vulcanica, quando i gas venivano emessi in grandi quantità e così velocemente da non riuscire a disperdersi nello spazio. 
- vennero  installati specchi catarifrangente, tramite i quali fu possibile ottenere una eccezionale accuratezza delle misurazioni riflettendo i segnali verso la Terra.

- vennero installati sismografi per rilevare l'incidenza dell'impatto di meteoriti sul suolo lunare.

16 luglio 1969 - 16 luglio 2019 

50' anniversario della missione Apollo 11 con sbarco sul suolo lunare

La durata complessiva della missione, lanciata esattamente 50 anni fa, il 16 luglio 1969, fu di 8 giorni, 3 ore, 18 minuti e 35 secondi. Il calcolo è effettuato partendo dal decollo del vettore Saturn V dal centro spaziale intitolato a John F. Kennedy, sulla costa orientale della Florida (16 luglio alle 12:32), e terminando con l'ammaraggio nell'Oceano Pacifico, avvenuto il 24 luglio alle 16:50:35 (le ore sono quelle riferite al meridiano di Greenwich). La distanza Terra-Luna percorsa fu di 348.400 chilometri, in andata e poi in ritorno: come fare per un totale di diciannove volte il giro della Terra in corrispondenza dell'equatore.

Tre uomini in missione, solo due sulla Luna - L'equipaggio era composto da tre persone: Michael Collins, Neil Armstrong ed Edwin Eugene Aldrin, detto Buzz. Per tutti e tre si trattò del secondo e ultimo volo spaziale. Collins rimase in orbita lunare, alla guida del modulo di comando, mentre gli altri due utilizzarono il cosiddetto modulo lunare Eagle per giungere sulla superficie della Luna, dove rimasero per un totale di 21 ore, 31 minuti e 40 secondi. L'attività svolta al di fuori del modulo Eagle durò però molto meno: 2 ore, 31 minuti e 40 secondi. Terminata l'esplorazione, Armstrong e Aldrin utilizzarono lo stadio di ascesa di Eagle per lasciare la superficie e ricongiungersi con il modulo di comando. Portarono con loro 21,55 chilogrammi di campioni lunari.

N.B. Il nostro satellite, la Luna,  'festeggia' il 16 luglio 2019  il 50' anniversario della sua conquista da parte dell'uomo, tingendosi di rosso e mostrandoci un'eclissi lunare visibile anche ad occhio nudo, sarà oscurata dal cono d'ombra della Terra oscillerà tra il 55 e il 70%,